Алексей Николаев начал работать на Волжском автозаводе в 1967 году. Он прошел путь от старшего инженера-технолога корпуса «Шасси» механосборочного производства до руководителя предприятия. С 1996 по 2002 годы Алексей Васильевич Николаев возглавлял АвтоВАЗ. Он был награжден орденами Октябрьской Революции, Трудового Красного Знамени, Дружбы народов, а также орденом «За заслуги перед Отечеством» IV степени. Помимо этого, Николаев удостоен званий заслуженного машиностроителя РФ и почетного гражданина Тольятти.